搜索引擎是指按照一定的策略，使用特定的计算机程序，从互联网上收集信息，组织和处理信息，为用户提供检索服务，并将用户检索的相关信息显示给用户的系统。搜索引擎由搜索器、索引器、检索器和用户界面组成。
搜索者的功能是在互联网上漫游，查找和收集信息。索引器的功能是了解搜索者搜索到的信息，从中提取索引项，并用它们表示文档，生成文档库的索引表。搜索器的功能是根据用户的查询，快速地将索引数据库中的文档签出，评估文档和查询的相关性，对要输出的结果进行排序，并实现用户相关性反馈机制。用户界面的功能是输入用户查询，显示查询结果，并提供用户相关反馈机制。
搜索引擎包括全文索引、目录索引、元搜索引擎、垂直搜索引擎、聚合搜索引擎、门户搜索引擎和自由链接列表等。
全文搜索引擎是一个名副其实的搜索引擎。国外有代表性的有Google、fast/AlltheWeb、Altavista、inktomi、Teoma、wisenut等，国内出名的有百度、360搜索、搜狗等。它们都是从互联网上的各个网站（主要是网页文本）提取信息，检索符合用户查询条件的相关记录，然后按一定顺序将结果返回给用户而建立的数据库，是真正的搜索引擎。
全文搜索引擎是从网站中提取信息，建立网络数据库的概念。搜索引擎有两个自动信息收集功能：
一种是常规搜索，即每隔一段时间（比如谷歌一般是28天），搜索引擎就会主动发出“蜘蛛”程序，在一定的IP地址范围内搜索互联网网站。一旦找到一个新的网站，它将自动提取网站的信息和网址，加入自己的数据库。
另一种是提交网站搜索，即网站所有者主动向搜索引擎提交网站地址。在一定时间内（从2天到几个月），它会向您的网站发送一个“蜘蛛”程序，扫描您的网站，并将相关信息存储在数据库中供用户查询。
随着搜索引擎索引规则的巨大变化，主动提交网站并不保证你的网站可以进入搜索引擎数据库。的方法是获得更多的外部链接，这样搜索引擎就有更多的机会找到你，并自动包含你的网站。
当用户按关键字搜索信息时，搜索引擎将在数据库中进行搜索。如果他们找到一个符合用户需求的网站，他们将使用一种特殊的算法——通常基于关键词的匹配程度、位置、频率和链接质量——来计算每个网页的相关性和排名水平。然后，根据关联度，将这些Web链接返回给用户。这种引擎具有搜索率高的特点。
从搜索结果来源来看，全文搜索引擎可以分为两类：
一种是拥有自己的搜索引擎（Indexer），俗称“蜘蛛”程序或“机器人”程序，以及自建的web数据库，搜索结果直接从自己的数据库调用，如上述7个引擎。
另一种是从其他引擎租用数据库，并以自己的格式排列搜索结果，如Lycos引擎。
目录索引，又称分类检索，是互联网上个提供www资源查询的服务。它主要收集和整理互联网资源，并根据搜索到的网页内容，将其网址分配到相关分类主题目录的不同层次，形成类似图书馆目录的分类树结构索引。目录索引不需要输入任何文本，只要根据网站提供的主题对目录进行分类，通过层层点击即可访问。